医療介入による生存期間の延長と生活の質（QOL）の向上を統合して評価する指標である。
QALYは、「生活の質のレベル（Quality of life, QOL）×生存年数」で計算される。QOL値は0～1の範囲であり、1は完全な健康、0は死亡となる。たとえば、新薬Aが患者の生存期間を5年延ばし、その間のQOL値が0.8であれば、QALYは 5 × 0.8 = 4 QALY となる。QALYは、医療技術評価（HTA）や費用対効果分析（CEA）で用いられ、費用/QALY により医療資源の適正な配分が検討される。